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盛宣怀年轻的时候虽然没有中举，且一生忙于发展中国的实业，但是他却十分勤奋好学，手不释卷，与图书有一种特殊的情缘。
早年盛宣怀曾协助他父亲盛康编辑《皇朝经世文续编》一书。在参与编辑的过程中，他发现常州的藏书家有刊刻家乡先贤文献的传统。他在进入李鸿章幕府之后，仍不忘组织人员编刻《常州先哲遗书》。先后历时4年，耗费白银4800余两，从校勘到钞校到刻字全由名家负责。该书刊刻极精雅，堪称近代郡邑丛书极品。
盛宣怀年轻时在苏州与顾文彬父子合开典当的时候，就闻知顾氏居住的铁瓶巷内，有一座“过云楼”，藏有大量的古代书法名画、善本古籍等。顾氏家族示有家训：过云楼藏画可任人评阅，而家藏善本古籍不可轻易示人。故此过云楼藏书终年置于密室，秘而不宣，亦不许人登楼一观。这反而引起不少人的关注，自然也引起青年盛宣怀的兴趣，当然，他始终没有可能登上过云楼去翻阅过顾家的藏书。
清代，苏州藏书在全国是首屈一指的。清乾隆三十七年开“四库馆”，搜罗全国遗书。由两江总督、江苏巡抚、两淮盐院呈进的有四千六百六十六种，占第一位，而苏州地区又在其中占了很大的比重。